ATM系统采用面向连接的工作方式。但其连接为逻辑连接，即虚电路方式。虚电路可能是用户长期占用的永久虚电路（PVC）,或者是通信前临时申请的交换虚电路（SVC）。
ATM虚电路的概念如图6.16所示。在一个物理通道中可以包含一定数量的虚通路（VP）,虚通路的数量由信头中的VPI值决定。而在一条虚通路中可以包含一定数量的虚信道（VC）,并且虚信道的数目由信头中的VCI值决定。一个虚通路可由多个虚信道组成。ATM信元的交换既可以在VP级进行，也可以在VC级进行。
在一条通信线路上具有相同VPI的信元所占有的子通路称为一个VP链路（VPLink）。多个VP链路可以通过VP交叉连接设备或VP交换设备串联起来。多个串联的VP链路构成一个VP连接。
一个VP连接中传送的具有相同VCI的信元所占有的子信道称为一个VC链路（VCLink）。多个VC链路可以通过VC交叉连接设备或VC交换设备串联起来。多个串联的VC链路构成一个VC连接。
图6.17给出了一个VP和VC交换连接的示意图。VP交换是指VPI的值在经过交换节点时.根据VP连接的目的地，将输入信元的VPI值改为接收端的新的VPI值赋予信元并输出；VC交换是指VCI的值在经过ATM交换后，VPI和VCI的值都发生了改变。
注意：在组成一个VP连接的各个VP链路上,ATM信元的VPI不必相同；同样，在组成一个VC连接的各个VC链路上,ATM信元的VC1也不必相同。
（2）ATM交换原理
所谓ATM交换，是指在ATM网中，ATM信元从输入端的逻辑信道到输出端逻辑信道的消息传递。输出信道的确定是根据连接建立信令的要求在众多的输出信道中进行选择来完成的。为了提供交换功能，输入信元必须根据输入端口号和输入VPI/VCI查找到输出端口号及输出的VPI/VCI。
下面举例说明ATM交换的基本原理，如图6.18所示。
图6.18中的交换节点有N条入线（L〜In）/条出线（Ch〜O”），每条入线和出线上传送的都是ATM信元，每个信元的信头值表明该信元所在的逻辑信道。不同的入线（或出线）上可以采用相同的逻辑信道值。ATM交换的基本任务是将任一入线上任一逻辑信道中的信元交换到所需的任一出线上的任一逻辑信道上去。
例如，图6.18中入线的逻辑信道x被交换到出线O,,的逻辑信道k上，入线I,的逻辑信道y被交换到出线。,,的逻辑信道m上等。这里的交换包含了两方面的功能：一是空间交换，即将信元从一个输入端口改送到另一个编号不同的输出端口上去，这个功能又叫做路由选择；另一个功能是逻辑信道的交换.即将信元从一个VPI/VCI改换到另一个VPI/VCL以上交换通过信头、链路翻译表来完成，例如：L的信头值x被翻译成上的k值。
